義宣の父は、通称「鬼義重」と呼ばれ、常陸の国の全域を支配した。
そして、北条氏とは、宇都宮・結城氏とむすんで迎え撃った。
義宣の初陣は敵方の北条氏直に内通する壬生義雄の討伐戦であった。
このとき父の義重と連署して家臣に感状をあたえている。
弟の義広は陸奥の国の蘆名家を継ぎ伊達政宗の進出にそなえた。
正宗と対立する義宣だが、実は親戚どうしである。
義宣の母親は、正宗の祖父、伊達晴宗である。
天正１７年に弟の義広の蘆名家が伊達政宗に攻められて、ついに居城の会津黒川城を捨て太田城へのがれた。
義宣はこの事件を秀吉に訴えて、秀吉は正宗に兵をひくように命じた、また越後の上杉景勝に義宣、義広の支援を命じた。
これにそむいた正宗は北条氏直・氏照とむすび、佐竹家を挟み撃ちの戦略をとった。
翌年に義宣は伊達方に寝返った白河義親と戦って敗れたが、この陣中で秀吉から小田原攻めの命令が下った。
この時、ライバルの伊達政宗は友好のある北条攻めになかなか腰をあげなかったが、ついには秀吉に従ったのである。
義宣はこれ以降、豊臣方の大名として常陸と下野の一部、陸奥南郷・赤舘領を安堵された。
奥州平定や朝鮮出兵に参戦し関が原では西軍側について、２年後に秋田２０万石に転封された。
西軍側についた大名はことごとくつぶされたにもかかわらず、中国の名門の毛利家どうようにかろうじて減封だけですんだ。
よわたり上手と政治力のよさで家名を守った義宣であった、
