父の死後、難を逃れて隠れ住んでいたが、やがて三河・松平元康に近侍する。
相模・北条氏との和平交渉の功にて、滅亡した甲斐・武田旧臣を配下に加えて甲州流軍式を取り入れ、赤の軍装で統一、“井伊の赤備え”“井伊の赤鬼”と呼ばれる。トンボきりの本多忠勝とはよきライバルでもあった。
長久手の合戦には先鋒として参加し豊臣秀吉軍と戦う。
関ヶ原の合戦においても活躍するが、こののち没した。
大阪夏の陣まで生きていたなら同じ甲州流の赤備えの真田軍との歴史的な合戦をしたでしゅう。惜しまれる死であった。
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